Pourquoi les ouvriers du bâtiment meurent-ils encore à cause de l’exposition à la poussière?

Malgré une prise de conscience croissante des dangers, des milliers de travailleurs de la construction meurent chaque année à cause de l’inhalation de poussières et de fumées. Vous pourriez supposer que ces problèmes seraient rares dans l’industrie de la construction moderne, mais au cours des dernières années, des études gouvernementales, non gouvernementales et universitaires ont indiqué que les risques sont toujours là et sont même, dans certains domaines, en augmentation.

L’amiante et la silice les substances les plus mortelles

L’amiante et la silice sont les substances qui causent le plus de décès et de maladies. Les dangers de l’amiante sont connus depuis des décennies, il est donc quelque peu surprenant qu’il continue de causer autant de dégâts. Au Royaume-Uni, par exemple, le gouvernement a reconnu en 2022 que l’amiante était la principale cause de décès chez les travailleurs de la construction¹. L’amiante provoque deux types de cancer (qui sont presque toujours mortels) le cancer du mésothéliome et le cancer du poumon. Il peut également causer l’asbestose, une maladie pulmonaire chronique et incurable.

Il est maintenant de notoriété publique que l’amiante est une substance extrêmement dangereuse lorsqu’elle est déplacée, mais malheureusement, il est peu probable qu’elle disparaisse de si tôt. Son utilisation est interdite dans l’UE et strictement réglementée dans de nombreux autres pays, mais certains pays continuent d’extraire et d’exporter des centaines de milliers de tonnes d’amiante chaque année³.

De nouvelles réglementations discutées dans le monde entier

C’est une histoire légèrement différente avec la silice cristalline respirable (RCS). La silice est le principal constituant de 95% de toutes les roches, elle continuera donc sans aucun doute à être présente dans la construction et d’autres industries. Couper, meuler, poncer ou percer de la pierre impliquera toujours un risque d’inhalation et des problèmes de santé associés, et les employeurs et les employés doivent continuellement prendre des mesures pour éviter l’exposition.

Bien sûr, certaines substances sont plus dangereuses que d’autres dans ce domaine, et une législation est actuellement en cours de discussion en Australie qui interdirait l’utilisation de la roche artificielle. Un composite fabriqué à partir de roche concassée, la roche artificielle a été identifiée par le Center for Disease Control comme un facteur dans les épidémies de silicose aux États-Unis, en Australie, en Israël et en Espagne. La silicose est une affection pulmonaire incurable et parfois mortelle, et ces récentes épidémies ont touché de nombreux travailleurs de la construction et de la fabrication de pierre de moins de 50 ans³.

La plupart des maladies causées par l’inhalation de particules se développent au fil des ans

L’une des raisons possibles pour lesquelles l’exposition à la poussière continue de causer tant de dégâts est que son impact n’est souvent pas immédiat. L’asthme et la silicose peuvent parfois se développer soudainement, mais la plupart des maladies causées par l’inhalation de particules se développent sur des années, parfois des décennies. Dans le passé, cela rendait plus difficile de lier sans équivoque la maladie aux travaux de construction, mais ce n’est plus le cas. Les développements de l’épidémiologie, de la modélisation et de la biosurveillance aident à clarifier ces liens et peuvent mieux indiquer les causalités potentielles.

Avec de plus en plus de preuves des dangers des particules en suspension dans l’air dans l’industrie de la construction, il est essentiel que les employeurs prennent des mesures déterminées pour minimiser les risques.

1. UK Health and Safety Excutive: https://www.hse.gov.uk/construction/healthrisks/cancer-and-construction/asbestos.htm

2. World Bank. https://wits.worldbank.org/trade/comtrade/en/country/ALL/year/2021/tradeflow/Exports/partner/WLD/product/252400

3. Center for Disease Control. https://blogs.cdc.gov/niosh-science-blog/2019/10/29/silicosis-countertop/